“三曹”指三国时期的曹操与其子曹丕、曹植。因他们政治上的地位和文学上的成就，对当时的文坛很有影响，所以后人合称之为“三曹”。　

　曹操（155-220），汉魏间政治家、军事家、诗人。字孟德，沛国（今安徽亳县）人。他对文学、书法、音乐都有深湛的修养。他的诗歌今存不足20篇，全部是乐府诗体，如《蒿里行》、《苦寒行》、《步出夏门行》、《对酒》、《短歌行》等。在《步出夏门行》中，有这样的诗句：“秋风萧瑟，洪波涌起，日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。”气势磅礴，格调雄放，表现了诗人包容宇宙、吞吐日月的阔大胸怀。《短歌行》以“山不厌高，水不厌深；周公吐哺，天下归心”等诗句，抒发求贤若渴、广纳人才，以冀成其大业的心情。他的诗作朴实无华，不尚藻饰，以感情深挚、气韵沉雄取胜。这一时期诗歌慷慨悲凉的特色，在他的诗歌中表现得最为典型。

　曹丕（187-226），魏文帝，也是魏文学家。曹操之妻卞氏所生长子。他少有逸才，广泛阅读古今经传、诸子百家之书。他的诗歌今存约40首，如《芙蓉池作》、《于玄武陂作》、《夏日诗》、《黎阳作》《燕歌行》、《清河见挽船士新婚与妻别作》、《杂诗》等。他的诗歌特色是，笔致细腻，特别是一些以思妇、弃妇题材的作品，一般都写得凄婉动人；其次是语言流畅，民歌风味相当浓，显得格调清新。他的《燕歌行》，还是中国诗歌史上较早出现的完整、成熟的七言诗。

　曹植（192-232），字子建。曹操之妻卞氏所生第三子。他自幼聪颖，10岁左右，已诵读诗、文、赋数十万言，深得曹操的宠信。曹操认为曹植在诸子中“最可定大事”，几次想立他为太子，然而由于他行为放任，屡犯法禁，后来改变主意，立曹丕为太子。曹丕继承王位后，曹植的生活发生了根本性的改变，从一个过着优游享乐生活的贵公子，变成处处受限制和打击的对象。他本来想在政治上有所作为，但终没有实现的机会。

　曹植的前期诗歌主要表现贵公子的优游生活，如《斗鸡》、《公宴》、《泰山梁甫行》、《送应氏》、《名都篇》、《白马篇》等；后期诗歌，主要抒发他在压制之下哀怨而愤慨的心情，表现不甘被弃置、希冀为国立功的愿望，如《野田黄雀行》、《赠白马王彪》、《七哀诗》、《杂诗》等。他的诗歌很重视汉乐府民歌中汲取创作养料，如“黄雀得飞飞，飞飞摩苍天”(《野田黄雀行》）等诗句，具有明朗、和谐、清新的特色。他在五言诗的创作上贡献很大，增加了抒情成分，把抒情和叙事有机地结合起来，极大地丰富了五言诗的艺术功能。他还善于运用传统的比兴手法，往往在诗歌开篇就能传达出某种浓郁的情绪，给人以强烈的印象。

　总体来看，曹植的文学成就比父亲曹操和兄长曹丕要高。