周口店遗址分布于北京市房山区周口店村的龙骨山上。

    1918年，中国北洋政府矿政顾问、瑞典地质学家、考古学家安特生在周口店一带发现了一处古动物化石堆积。1921年安特生和奥地利古生物学家师丹斯基等人在当地群众的指引下，于龙骨山北坡发现了埋藏化石更丰富的地点，即闻名于世的“周口店第一地点”，在此先后发现了两颗人牙化石。1927年由瑞典古脊椎动物学家B·步林和中国地质学家李捷主持，对第一地点进行了大规模的考古发掘。1929年12月2日由中国著名考古学家裴文中独立主持，发现了距今约60万年的一个完整的猿人头盖骨，定名为“北京猿人”。发现北京猿人的消息一经公布，就震动了整个世界学术界。以后陆续在龙骨山上发现了一些猿人使用过的石器和用火遗迹。通过对这些考古资料的研究，证明北京猿人距今约69万年，属直立人；他们过着以狩猎为主的洞穴群居生活，能够使用和制造粗糙的石质工具，并已学会使用火取暖和吃熟食。这时的北京猿人处于旧石器时代早期。

    在北京猿人发现之前，虽然德国的尼安德特人、海德堡人、爪哇的直立人等人骨化石相继被发现，但尚未得到学术界的公认，即使是持进化论的学者，对于人类的起源问题和人骨化石在人类进化过程中的地位，也众说纷坛，莫衷一是。自从北京人头盖骨以及石器、用火遗迹发现以后，直立人的存在才得到确认，从而基本上明确了人类进化的序列，为“从猿到人”的伟大学说提供了有力的证据。

    迄今为止，共在周口店遗址发现了40个个体（包括男女老幼）以上的北京猿人化石，根据这些化石可以复原北京猿人的基本特征。另外还发现了10多万件石器和大量的脊椎动物化石，该遗址的丰富程度世所罕见。

    1933年在裴文中先生主持下，在龙骨山顶的洞穴内又发现距今18000年前的人类化石，定名为“山顶洞人”，属于晚期智人，具有原始蒙古人种的特征。同时还出土了骨针和各种装饰品，发现了迄今中国最早的墓葬。研究证明，山顶洞人不仅掌握了熟练的狩猎捕鱼技术，还可以用骨针缝制兽皮衣服，有相当进步的制造装饰品的工艺技术，并产生了原始宗教的萌芽，山顶洞人已进入旧石器时代晚期。

    1941年12月，太平洋战争爆发之际，在周口店遗址出土的北京猿人和山顶洞人化石以及大批的石器等出土遗物，都由美国人运走，全部的珍贵文物至今仍下落不明，成为世人瞩目的重大悬案。（国家文物局）