私塾在古代又称“学塾”、“教馆”、“乡塾”、“家塾”等，历史渊源很早，《尚书》中已有记载，单称“塾”。西周时期，塾是乡学的一种。一般认为，孔子创立的私学就应当属于“塾”。

“私塾”的名称是近代以来的事。按照施行教学的程度，人们把私塾分成“蒙馆”和“经馆”两类。蒙馆的学生主要为儿童，重点是识字和启蒙；经馆的学生则主要是成年人，学习的目的是为了应对科举。

私塾在设置方面，又分为“义塾”、“族塾”、“家塾”和“自设馆”等。义塾是公益性的，面向清贫家庭的子弟；族塾则属于宗族内部办学，往往设在宗祠内，招收本族子弟就读；家塾是富家大户聘请名师宿儒在家专门教授自己的子女；自设馆是塾师自行设馆招生，不拘姓氏。私塾教师的文化水平差别很大，既有名师大儒，也有粗通文墨的平庸之辈。由于中国小农经济发展缓慢平稳，私塾的教学形式与内容也很少变化，大量存在的私塾为古代教育的普及起了很大作用。（程裕祯）

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