周代中央设立的“国学”分为“大学”和“小学”两部分，大学，又称“太学”，设在都城的南郊，小学则设在王宫的左侧。按照那时的规定，贵族子弟年满8岁入小学就读，15岁入大学学习。

当时学生学习的科目为“六艺”，即礼、乐、射、御、书、数，“礼”即礼教，指人在国家政治生活与社会生活中的道德行为规范、操作技能以及个人素养的训练；“乐”即乐德之教，包括音乐和舞蹈，“礼、乐”相辅相成，互为表里，礼的作用在于约束人们的外部行为，具有一定的强制性，乐则重在陶冶人们的内心感情，是一种潜移默化的作用；“射”即射箭，“御”即骑马，两者属于军事性质的训练，是培养贵族子弟的作战能力；以上四艺为“大艺”，是大学学习的主要内容；“书”即写字，“数”即算数，以上为“小艺”，是小学学习的主要内容。