“冉冉天香，悠悠桂子”（计成《园冶?借景》）的金秋，正是园林赏桂的最佳时节。桂花，别名木樨、九里香，属木樨科。品种常见的有金桂、银桂、丹桂和四季桂等。果实为紫黑色核果，俗称桂子。

自古以来，桂花被当作香洁、吉祥、友谊的象征，互相馈赠。“桂棹兮兰枻”（《楚辞?湘君》），秦罗敷以“桂枝为笼钩”都是取其高洁不俗。

中国神话传说中，后羿的妻子嫦娥，窃取了其夫向西王母请得的不死药，飞身奔月，化为蟾蜍，被罚捣不死药。六朝时文人同情嫦娥，让她成为美丽的月中女神，改由白兔捣药。传说月中有桂树，下有一人名吴刚，为汉时西河人，学仙有过，谪伐月中桂，桂高五百丈，斫之，斧伐随合。遂称月亮为桂月、桂宫、桂窟、桂魄、桂轮等别称，令清雅的桂花平添了几分仙气。

汉武帝曾在未央宫渐台西作桂宫，中有明月殿，皆金玉珠玑为帘箔，处处明月珠。金砌玉阶，昼夜光明。元统治者也在宫苑中模拟月宫著广寒殿。南朝陈后主更是别出心裁，《南部烟花记》记载：“陈后主为张贵妃丽华造桂宫于光明殿后，作圆门如月，障以水晶。后庭设素粉罘罳（网），庭中空洞无他物，惟植一桂树。树下置药杵臼，使丽华恒驯一白兔。丽华被素袿裳，梳凌云髻，插白通草苏孕子，靸玉华飞头履。时独步于中，谓之月宫。帝每入宴乐，呼丽华为‘张嫦娥’。”荒淫的陈后主为宠妃设计的月宫圆月门，开了园林门洞设计的法门。实际上月亮圆的时间不长，长圆不变的是太阳，但中国人喜欢满月，满月在整个循环周期中代表完整或完美，佛教中的满月也是美好与安详的象征。如今园林中的圆门都习惯呼为月洞门，大概就渊源于此了。

唐人称科举考试及第为折桂，所谓“人心高下月中桂”（唐许浑《丁卯集》上《下第贻友人》）。园林书房外植桂，往往亦有望子折桂之意。“蟾宫折桂”吉祥图案正是表达科举高中的心愿。耦园储香馆，储满桂花香气之馆。此馆位于城曲草堂西，面临“樨廊”，庭中遍植丛桂，每至秋季桂花飘香之时，清香四溢。原为园主子嗣读书之所，故额名亦含有勉励子孙勤奋学业，将来可以蟾宫摘桂，金榜题名。

桂花别称九里香，“桂花香动万山秋”（明谢榛《中秋宴集》）。汉之甘泉宫南的昆明池，中有灵波殿，以桂为柱，风来自香（《三辅黄图》）。沧浪亭清香馆前庭院植有桂花丛，秋天满园逸香，“殷勤莫使清香透，牢合金鱼锁桂丛”（唐李商隐《和友人戏赠二首其一》），沧浪亭清香馆内有一副蒋吟秋撰书对联：“月中有客曾分种；世上无花敢斗香。”桂花亦有“仙友”、“仙客”之称，桂花之香称为“天香”。退思园桂花厅匾额：“天香秋满”。取唐宋之问《灵隐寺》诗“桂子月中落，天香云外飘”（唐孟棨《本事诗?徵异》引）诗义。庭院内遍植丛桂，每临中秋，枝桠上缀满星星点点的米色小花，馨香四溢，令人舒心惬意。

“木樨香”还是三教教门中常用的典故，并运用到园林造景之中，给人带来悟禅的愉悦。留园“闻木樨香轩”，桂树丛生，山石掩映，取因闻桂香而悟禅道的禅宗公案故事。《罗湖野录》曾载：“黄鲁直从晦堂和尚游时，暑退凉生，秋香满院。晦堂曰：‘吾无隐：闻木樨香乎？’公曰：‘闻。’晦堂曰：‘香乎？’尔公欣然领解。”说的是晦堂以启发弟子脱却知见与人为观念的束缚，体会自然的本真，生命的根本之道就如同木樨花香自然飘溢一样，无处不在，自然而永恒。借物明心的理趣和用语意语言来暗示精深微妙境界的表达方式，很有山水写意味道。

怡园金粟亭，亭周遍植桂树，金粟正是桂花别名，因其花蕊如金粟点缀枝头，故称。匾额“云外筑婆娑”，高处桂树起舞弄影。取辛弃疾《水调歌头?万事一杯酒》：“杜陵有客，刚赋云外筑婆娑。”风吹桂树，树条摇摆起舞，“玉阶桂树闲婆娑”（唐韩愈《月蚀》），撷桂树之风神，颇有诗意。园主集辛弃疾词为对联曰：“芳桂散余香，亭上笙歌，记相逢，金粟如来、蕊宫仙子；天峰飞堕地，眼前突兀，最好似、蜂房万点、石髓千年。”颐和园后山绘芳堂西南有座名“金粟山”的建筑，也因有桂花盛开其旁，取魏了翁“虎头点点开金粟”诗意命之。

金桂色如黄金，与白色的玉兰花相配合，植于园林住宅厅堂前后，取其“金玉满堂”的吉祥意义。如网师园及曲园厅堂前后都配植金桂和玉兰。

桂树木质细密坚韧，桂花气味辛温、无毒，入药有化痰、止咳、生津、止牙痛等功效。《列仙传》称古代有位叫桂父的神仙，因为常服桂叶，以龟脑和之，颜色如童。 （曹林娣）

《苏州日报》