一、土家族“牛王节”的历史渊源

    牛为人类驯服使用后，与人类结下了不可分离的友谊，也许一直流行到100多万年前，虽然没有什么书籍对它专门记载，但人类中的印象，早就产生了牛，作为土家族祖先，他们对牛的认识、崇拜、利用，在价值上，统统超过人类自身力量，所以，爱牛、保护牛，在自身民族中，已经形成了传统。
    牛，没有什么半人半牛之说，但很早就有它的神话传说。比如，牛郎是民间一孤儿。一天，天上的织女和诸仙下凡游戏，在银河洗澡。与牛郎相依为命的老牛劝牛郎夺取织女的衣裳。织女便成了牛郎的妻子。结婚后，男耕女织。他们生了一男一女，生活幸福美满，可是好景不长，这件事很快被天帝给知道，王母娘娘下凡来。把织女带回天上，恩爱夫妻被拆散，牛郎上天无路，后来，老牛献出它的皮，让牛郎上天去找织女，眼见就要追到，岂知王母娘娘金簪一挥，天空出现一道天河，把牛郎与织女隔在两岸，只能隔河看见，不能相聚，夫妻悲伤的哭泣，真诚的爱情感动了天帝，答应他们每年七月七日在架桥让二人相会。人类发生痛苦关键之时，牛就可以说话，舍生忘死的为主人服务，这就是汉族的《牛郎织女》的传说，土家族人对牛的认识崇拜，也同样有他的背景。相传很久很久以前，居住在大山深处的土家族祖先们，只能靠捕猎和采高山上的野果度日，但是常受到气候、季节、环境的影响经常受饥饿的威胁，在大山深外却有一个无边无际，而又神秘的天湖，天湖里种有金灿灿的仙谷，喷香可口，土家族祖先们非常向往，但天湖无边无际，谁也无法渡过，祖先们组织年青小伙子们冒着生命危险，强渡天湖去盗取仙谷。可是去了一批又一批，总是不得回来，都葬身湖底了。这样使该族的小伙子越来越少了，只剩下一些老弱病残的孤寡年幼的人。更没有生存的能力，只能在饥饿和野兽的威胁中挣扎。
    与土家族相邻的一头神牛，因犯了天条。被罚到凡间来受戒，他被土家族人拼命渡湖的精神感动，一天深夜，他偷渡天湖进入仙谷中一阵乱滚，鼻上沾满了谷粒，正想往回游时，恰被天兵、天将发现，一阵乱箭，神牛身负重伤。但它仍然拼命游回，把藏在耳朵里、鼻孔中几十粒仙谷。送给土家族人种植，年年获得丰收，从此过上了好日子。
    神牛却因伤势过重，一病不起，最后，在农历四月初八那天死去了。土家族人非常悲哀，他们砍下树木，扎成祀台，把神牛抬到台上，在四周燃起了熊熊大火，手里敲着石块、木棒、围着神牛跳了七天七夜。然后，把神牛按照安葬老人的仪式进行了安葬。并在每年四月初八都要举行纪念性祭祀活动。
    这就是土家族人崇拜牛、信仰牛之根源，是神牛给他们带来了五谷丰登、丰衣足食。使土家族人过上了幸福美满的好日子。那知，却遭到外族人的眼红，时常侵犯家园。烧杀激起土家族人们的坚决反抗。因力量悬殊。被外族人杀的基本上灭绝。
    一天，又是一场血战边缘，恰又遇上一条凶猛的宽大的大河拦住退路，眼见追兵已到，就在这喊天天不应，喊地地不灵的关键时刻，突然一头神牛从河中走出来到他们面前趴下，让他们爬上牛的背。有的拉着牛尾，渡过了河，救了土家族人的命，这就是土家族人传说的“神牛盗谷”，神牛救危等都成为自身民族中的传说。人类把自己的认识、心理活动、思维方式、行为规范附着在牛的身上，进行反复多次的利用、崇拜、爱护，而形成一种人类与牛和谐文化创造活动。
    据文化人类学、神话学的研究发现，几乎所有人类、民族都以动物为原形，进行过牛的崇拜，牛的信仰，牛的游戏的创造活动，对牛的这些概念，可以说，牛与人类文明一样悠久。甚至原始人就已经认识到，它之所以能够从异已的和没有敌对的世界中产生感情和生存，这其中也许全靠人类祖先杰出的首领和英勇足智多谋，从认识牛、接触牛、亲近牛，到信仰崇拜利用牛，甚至到赞美牛，久而久之，牛成为耕田得力助手，成为坐骑，成为战争闯阵的工具，为人类付出艰辛，做出贡献与牺牲，并创造了不少奇迹，成为人类流传的史话。