每逢元宵佳节，舞龙是中国民间必不可少的节目。舞龙也称龙舞、耍龙灯、闹龙灯、玩龙灯、龙灯会。远古的先民认为，龙是天上的神物，神通变化，耕云播雨，若隐若现，玄妙莫测。华夏民族普遍以龙为图腾，认为自己是龙的传人。舞龙的最初目的是为了祈雨，以保证庄稼丰收。随着时代的发展，舞龙的内涵又包括了祈福、求子、娱神娱己、节庆等。
舞龙祈雨在先秦时期已开始流行，到汉代已成普遍现象。汉代大儒董仲舒在《春秋繁露》中说，春旱求雨要舞青龙，炎夏求雨要舞赤龙或黄龙，秋季求雨要舞白龙，冬天求雨要舞黑龙。因五色为五行，五行配四季，这样求雨才会有效。由此可见，汉代舞龙祈雨已属平常，舞龙还有理论指导，这很可能与官方的直接主持有关系。
现代南方流行的舞草龙，还保留一些古代祈雨的遗俗。草龙由柳条、青藤、稻草扎成，夜晚舞耍时，龙身上满插香火，因而又称“香龙”、“香火龙”。舞龙结束时，还要在喧天的锣鼓鞭炮声中，恭恭敬敬地将草龙送到江河溪潭之中，其用意是让龙回到龙宫，以保佑一方风调雨顺。
除了祈雨之外，舞龙还有娱神娱己的目的。《汉书·西域传赞》记载:“孝武之世……设酒池肉林以飨四夷之客，作《巴俞》都点海中《杨极》、漫衍鱼龙、角抵之戏以观视之。”颜师古解释说，“巴俞都卢”、“海中杨极”都是歌舞名，而“鱼龙”则是一种集体的表演，由众人扮成的巨鱼变成巨龙。表演需要大量的布景和道具，甚至要动用一些烟火特技，其场面十分壮观。这种舞龙常被用来为宴饮助兴，是招待贵宾的宫廷娱乐。
龙与灯结合成龙灯，大约起始于宋代。南宋吴自牧的《梦粱录》记载:“元宵之夜……草缚成龙，用青幕遮草上，密置灯烛万盏，望之蜿蜒如双龙之状。”这只是放置固定的位置专供人们观赏的龙形灯饰。在古代，舞龙不仅白天舞，夜里更要舞，夜里舞龙当然离不开灯，灯火辉煌，鱼龙曼舞，所以大凡舞龙，都通称“龙灯”。
在“龙灯”的耍法上，全国各地风格不一，各有特色。耍十一节的主要侧重于花样技巧，较常见的动作有:蛟龙漫游、龙头钻档(穿花)、头尾齐钻、龙摆尾和蛇蜕皮等。耍龙中，不论表演哪种花样动作，表演者都必须用碎步起跑。耍十三、十八节龙的，主要表演蛟龙的动作，就是巨龙追踪着红色的宝珠飞腾跳跃，忽而高耸，似飞冲云霄;忽而低下，像入海潜渊，蜿蜒腾挪。这就要求众多的表演者必须协调一致，步步跟随。
龙灯各地都有。浙南地区舞龙灯有着深厚的传统，宋代时就流行于民间。常见的龙灯有布龙、板龙、平龙等。布龙，分红、黄、青、白、黑五色，龙的骨架以竹蔑扎制而成，外糊薄纸，内点烛灯。每龙十八节，每节长约一米，用绘有龙鳞的长布连接头尾。舞时，前有一人持龙珠逗引，后有十八个壮士紧紧跟随，时蹦时跳，俯仰翻滚，滚法有“鲤鱼化龙”、“J}I页反蟠龙”、“四枪交龙”等。人们还在街心摆起烈焰熊熊的火盆，龙灯队前后紧随，快速飞越。这种“飞龙越火”的精彩表演，令人惊叹不已。
当正月十八龙舞收灯时，照例要举行一场大型蟠龙活动，火龙每经过一个祠堂或广场，都要进去盘一盘龙身。这时候，舞龙手们一个个精神抖擞，将自己的技巧发挥得淋漓尽致。只见五龙登场，彼此蟠结，却丝毫不乱，一会儿又犹如翻江倒海，气势磅礴，场面极为壮观，引得观众不时发出阵阵喝彩声。
四川省铜梁县的龙灯也较为有名。铜梁县有扎龙的传统，扎龙的工艺十分精细。如铜梁龙灯的“正龙”:头大、胫长、节内还可以点灯，以灯光取代烟火。另外，还有用竹编做龙骨，纸扎龙头，布做龙脊，借助灯火而起舞的“彩龙”;用皮纸或绢绸做皮，彩绘鳞甲，龙身能伸缩转动的“肉龙”或“蠕龙”;天旱求雨时，舞可泼水的“黄荆龙”;有用白花扎成，用来祭祀亡灵的“孝龙”;还有用稻草扎成，插入竹竿，执持起来耍舞的“草把龙”等。