推荐皇太极是努尔哈赤的四贝勒，努尔哈赤暴毙之后，他和大贝勒最有希望继承汗位，但大贝勒因之前与努尔哈赤的小妾有染，更有说法指此隐私为皇太极使计向努尔哈赤道破，故大贝勒在争夺继承权的斗争中，慑于自己不光彩的过去，不得不退败下来，促成皇太极登上汗位。

皇太极掌权后，第一件事情就是起兵为父报仇，虽无确凿证据证明努尔哈赤死于宁远城下明军炮火，但其之死与败于袁崇焕有关是肯定的。八旗大军在皇太极的率领下扑向明朝的关宁锦防线，此为历史上的宁锦大战。急于求成的皇太极没有接受父亲失败的教训，面对改变战术，坚守不出，以炮火守城的明朝军队，皇太极除了下令猛攻城墙就没有第二个破城的办法，结果八旗军死伤惨重，亦未能攻下明军把守的城市，太想建功立威的皇太极攻不下锦州攻宁远，攻不下宁远反过来再攻锦州，折腾多日，终带着失败的苦果悻悻然退回沈阳。

皇太极毕竟是一个出色的政治家，犯明无果，他没有气馁，反而在内政外交上进行一系列改革，巩固了后金政权的统治。他改变父亲杀汉儒的政策，努力吸收汉人知识分子效力自己；他对朝鲜用兵，迫使朝鲜国王与后金结好，从而消除了进攻明朝时的后院之忧；在蒙古遭受自然灾荒的时候，袁崇焕以粮食交易蒙古的马匹，却给北京朝廷中小人污为通敌，而皇太极白送蒙古人粮食，且以和亲的手法拉拢蒙古人，使蒙古与后金结成联盟，创造了后来绕道蒙古进攻北京的条件。

其后东北战局的发展便有利于皇太极了，皇太极亲率军队绕过袁崇焕的坚固防线，从长城隘口入关，一路奏凯，杀到北京城下，虽接连败给了袁崇焕的援军，但他听从手下汉儒的建议，巧施离间计，除去了袁崇焕这个克星。克星已死，皇太极再度进攻关宁锦防线，这回，汉儒范文同进策屯兵前线，稳扎稳打，皇太极接受了这条计策，在离锦州不远的地方屯兵开荒，解决长期作战的前方部队的粮草问题，同时，对锦州城，他不再猛攻猛打，转而围而不打，锦州守军无法突围，天长日久，粮草断绝，只有杀马充饥，马杀完了杀人。锦州危急的战报报向朝廷，崇祯启用刚刚击败李自成农民起义军的洪承畴为督师，率大军急援锦州，皇太极断了明军的粮道，明军不战自乱，洪承畴下令撤回宁远，不料几个总兵争先恐后的往回跑，造成阵形大乱，八旗军趁机杀入，明朝军队几乎全军覆没，仅两个总兵和几十个人逃回宁远。洪承畴为清兵俘虏，皇太极以礼待之，亲自劝降，将其纳入帐下，清军入关后，洪承畴为平定中国南方明朝余部做出了突出贡献。

皇太极吃过明朝城高炮猛的亏，但他能吃一堑长一智，听从别人的意见，改变战术，变闪电战为持久战，用己之长克敌之短，不但连续攻破锦州宁远两城，还得到了洪承畴、祖大寿这样的叛将，壮大了自身的实力，为清军入主中原打下基础。我们不妨假设一下，如果崇祯不杀袁崇焕，而是令其重回辽事前线戴罪立功，袁崇焕面对皇太极的新战术，可有应对之法？他会不会落得如祖大寿那样城破被俘的命运呢？

初登汗位的皇太极权力其实不稳固，三个贝勒与其并坐听政，皇太极为了大权独揽，先后找由除掉了两个贝勒，大贝勒知趣主动退下，这样皇太极终于能完全按照自己的意志行事了。平定朝鲜和蒙古之后，皇太极改国号为清，且引入汉人的管理体制，建立了比较完善的清帝国政权体系，皇太极到死也没有实现入主中原的雄心，但就在他死后不久，李自成占领北京，明朝灭亡，多尔衮趁机率清军入关，与吴三桂联手打败李自成，其后定都北京，开始了中原最后一个封建王朝的兴衰史。（大野狼）